La escuela rural María Florentino Carreño, en San Luis, está en un territorio donde los arroyos impiden el paso de los vehículos comunes. Antes contaba con un grupo generador que funcionaba unas horas por día. Hoy un sistema eólico-solar le da electricidad e internet las 24 horas. La instalación forma parte del trabajo del Laboratorio de Tecnologías Apropiadas (LabTA) de la Universidad Nacional de San Luis, de donde nació EmpowerAr SAS. Esta empresa social competirá el 19 y 20 de noviembre, en Buenos Aires, en la final nacional del concurso “Emprendimiento Argentino 2026”, tras ser una de las cuatro ganadoras de la etapa provincial.

El problema

En los parajes rurales aislados la red eléctrica no llega, o lo hace mal. La población es escasa, los caminos son difíciles y las soluciones “llave en mano” resultan caras de importar. La falta de electricidad limita servicios básicos como el bombeo de agua, la conectividad y el funcionamiento de escuelas y centros de salud.

Instalar equipos tampoco alcanza. Según el equipo de LabTA, el enfoque clásico de microrredes sobredimensionadas es poco viable a largo plazo, y una tecnología opaca aleja a los actores locales: los usuarios pasan a ser consumidores y la tecnología, un obstáculo para el desarrollo de la zona.

El protagonista y su aporte

Guillermo Catuogno es doctor en Ciencias de la Ingeniería e ingeniero electricista-electrónico. Es investigador del CONICET en el Instituto de Investigaciones en Tecnología Química (INTEQUI, CONICET–UNSL), lidera LabTA en la sede Villa Mercedes de la UNSL y es el fundador de EmpowerAr. El primer proyecto del laboratorio fue en 2019, en una escuela rural de San Luis.

Su trabajo une la investigación con el territorio. “Tengo las dos pasiones, lo social y lo tecnológico”, manifestó. Trabaja junto a estudiantes de ingeniería, escuelas técnicas, municipios y organizaciones como Monte Adentro, en El Impenetrable chaqueño, o INTA Esquel y 500RPM, en la Patagonia.

Cómo funciona la solución

El laboratorio diseña microrredes aisladas de energías renovables, desde el dimensionamiento hasta la instalación, con tecnologías de bajo costo, fáciles de reparar y de mantener. El llamado modelo LabTA se apoya en cuatro pilares: tecnología abierta, formación en ciencias y tecnología, instalación en las comunidades y monitoreo.

La formación es parte del sistema. Entre 2021 y 2022 el laboratorio capacitó a más de 500 estudiantes de diez escuelas secundarias, y según el CONICET ya son más de 3.000 los jóvenes capacitados en San Luis, Buenos Aires y Chaco. Los estudiantes aprenden sobre energías renovables y construyen componentes de los sistemas, como reguladores de carga.

El mantenimiento depende de la escala. En proyectos chicos, como escuelas o centros de salud, la comunidad hace el mantenimiento simple, las escuelas técnicas el anual y LabTA responde ante fallas graves, con monitoreo remoto. Para proyectos que abarcan a muchas familias, el artículo de IEEE propone tercerizar el mantenimiento: en El Impenetrable se planteó una cooperativa eléctrica que cobre el servicio, con apoyo inicial de Monte Adentro y LabTA.

EmpowerAr suma una herramienta propia: la plataforma EmpowerAr 1.0, presentada en 2025, permite a las familias revisar el estado de sus equipos, hacer reclamos, pedir asistencia técnica y pagar en línea. Cuenta con financiamiento de la Fundación Acindar y el apoyo de la Universidad de La Punta.

Evidencia y resultados

En El Impenetrable, el proyecto que se ejecuta entre 2023 y 2025 con Monte Adentro llevó sistemas fotovoltaicos aislados a 36 familias de siete parajes. Esa energía alimenta 15 bombas de agua comunitarias y tres cisternas de 52.000 litros cada una, destinadas al consumo, al riego de huertas y a la cría de animales. En San Luis, además de la escuela, un aerogenerador abastece el centro de salud de Guanaco del Morro. En la Patagonia, con INTA Esquel y 500RPM, sistemas eólico-solares permiten el bombeo y el riego por goteo de huertas de 5.000 plantines que, según el CONICET, generan ingresos muy superiores a los de la lana ovina.

El proyecto recibió reconocimientos externos: mención honorífica de IEEE Empower a Billion Lives (Johannesburgo, 2025), Emprendé ConCiencia de INVAP (2025), finalista del Premio Abanderados 2024 (uno de ocho nominados entre 700 postulantes) y EY Entrepreneur Of The Year Argentina 2024 en la categoría social.

Para Catuogno, el criterio de éxito es concreto: la mayor satisfacción como investigadores, dijo al CONICET, llega cuando ven que por su trabajo “una familia prende la luz o abre una canilla”.

Obstáculos y límites

El modelo reconoce sus propias fragilidades. El equipo advierte que, sin un plan de operación y mantenimiento, un sistema puede sufrir interrupciones o fallas. Por eso el esquema para proyectos grandes, con una cooperativa que cobre el servicio, es todavía una propuesta, y la plataforma EmpowerAr 1.0 funciona como piloto del modelo de gestión.

Hay además una condición a tener en cuenta: Catuogno es investigador y, a la vez, fundador de la empresa que busca llevar este modelo al mercado. Quien evalúe replicarlo debería pedir los datos de funcionamiento de cada instalación antes de decidir.

Aprendizajes transferibles

• Para gestores y financiadores: definir quién mantiene un sistema y con qué recursos antes de comprarlo. El plan de mantenimiento es parte de la inversión.
• Para docentes e investigadores: una universidad puede formar estudiantes de secundaria y de ingeniería mientras instala sistemas reales. El aprendizaje y el servicio a la comunidad se refuerzan.
• Para emprendedores: vender o instalar tecnología puede combinarse con herramientas de seguimiento, reclamos y pagos que sostengan el servicio.
• Para las comunidades: participar de la instalación y entender cómo funciona el equipo ayuda a apropiarse de la tecnología.

Cierre

Catuogno dice que su equipo va a la final nacional “con los pies en el territorio”. Es una buena síntesis del método: una instalación solar rural se sostiene cuando alguien sabe repararla, alguien la monitorea y alguien responde por ella. Antes de pensar cuántos paneles instalar, vale la pena preguntarse quién se ocupará de ellos dentro de cinco años.

Fuentes

• INTEQUI–CONICET–UNSL, “Emprendimiento Argentino 2026: Guillermo Catuogno suma un nuevo reconocimiento” (29 de octubre de 2026)
• CONICET, “Investigador del CONICET lidera desarrollo de tecnologías para mejorar la vida de comunidades rurales de Argentina” (25 de noviembre de 2024)
• Catuogno et al., “LabTA model: a guide to empowering…”, IEEE Electrification Magazine (septiembre de 2023)
• Noticias Ambientales, plataforma EmpowerAr 1.0 (16 de julio de 2025)